公元前643年冬天，齐桓公的健康状况急剧恶化，陷入了严重的病痛之中，很快就卧床不起。作为一国的君主，通常会有一群忠臣为其守候，御医忙碌诊治，亲王们焦急地守在床前，妃子们哭泣不止，似乎全国家的命运都与君王的健康紧密相连。然而，对于此时的齐桓公来说，这一切却早已不复存在。尽管在最初的几天里，或许还有人围绕着他，但随着病情的恶化，一切都变得不再重要，他孤单一人，像是被遗弃在世间的一片空白中。
造成这一切的根本原因，是齐桓公晚年的一次错误决策——易储。齐桓公的一生中，妻妾成群，夫人有三位，妾室则有更多。而在这众多的夫人中，竟没有一位能为他生下嫡长子，结果导致了他无法依靠正统继承人。而他的六位如夫人则各自生下了多个儿子，尤其是长卫姬，少卫姬和郑姬等，分别生下了公子无亏、元、昭、潘、商人和雍。这些儿子中，郑姬所生的公子昭，一度被齐桓公确定为太子，并且特别交给宋襄公照料。然而，随着管仲的去世，齐桓公开始对继承问题产生动摇，做出了换储的决定。
当时，易牙因受到长卫姬宠爱，又通过竖刁送上大量礼物，逐渐得到了齐桓公的信任。易牙见机行事，劝说齐桓公立长卫姬之子公子无亏为太子，齐桓公也表示同意，然而在这一决定还未正式实施之前，病情突如其来地加重，齐桓公不得不束手无策。
展开剩余76%齐桓公的病情越来越严重，很快他便只能躺在床上，无法再管辖国家的政务。趁着他失去控制的空隙，易牙、竖刁和开方等人开始操控齐桓公，直接将他禁锢在寝宫内，并修建起高墙，彻底隔绝了他与外界的联系。他们不允许任何人接近齐桓公，甚至连御医和食物水源都不准送入，任由齐桓公孤独地在床上等待死亡的到来。
一开始，齐桓公或许还怀着一丝希望，他期待着妻妾们能来探望他，儿子们会在床前侍疾，或者群臣们能够为他解忧，甚至盼望着医者能带来一线生机。然而，日复一日的等待只带来了深深的绝望。他开始意识到自己被彻底遗弃，孤单的躺在床上，忍受着病痛与饥饿的折磨，渐渐接受了死神的召唤。
许多人可能会好奇，齐桓公不仅有六个如夫人所生的儿子，为什么这些儿子们对齐桓公的生死漠不关心？这其中的原因非常复杂。事实上，齐桓公有许多儿子，除了六个如夫人所生的，还有其他一些儿子，这些儿子中，有的无心争夺王位，有的虽然心怀野心，却并没有相应的能力。像公子无亏、公子元、太子昭等，虽然各自有着强烈的继位欲望，但他们却各自忙于争夺太子之位，谁也无暇顾及齐桓公的死活。
一天，一个宫女悄悄进入了齐桓公的寝宫。当她费尽力气翻越高墙，终于出现在床前时，齐桓公见到活人时内心激动不已，但他开口的第一句话却是：“我饿了，能不能给我一点食物？”宫女并未带任何食物，周围空无一物，唯有那张大床和身上虚弱的齐桓公。她无奈地回答：“我什么都没有。”但齐桓公并没有放弃，继续问道：“我渴了，有水吗？”宫女只能再度回答：“没有。”齐桓公沉默片刻，随即问道：“为什么？”宫女眼中含泪，终于说出了外面的混乱。原来，易牙、竖刁等人正对外乱政，权力的争斗已让整个齐国陷入了动荡。
齐桓公听到这些，内心的痛苦与悔恼涌上心头。他长叹一声，悲愤地说：“嗟乎！圣人所见岂不远哉？若死者有知，我将何面目见仲父乎！”他心中充满了对管仲的深深懊悔。在管仲临终时，齐桓公曾向他请教继任的问题，管仲曾清楚地指出，易牙、竖刁和开方这三人都是不值得重用的，因为他们对齐桓公的忠诚，远不如他们的权谋。管仲曾警告齐桓公，这三人虽然表面上讨好齐桓公，但其实都是危险之人。
然而，齐桓公并未听从管仲的警告，反而在他们的谄媚下动了易储之心。结果，五个儿子开始激烈争夺继位之位，齐桓公最终在病榻上度过了孤独而痛苦的最后日子。听到宫女的话时，齐桓公才深刻感受到管仲的智慧，而他内心的懊悔和羞愧，几乎将他压垮。
齐桓公最终在这片孤独和悔恼中死去。宫女见他死后，悲痛欲绝，脱下衣物盖在齐桓公的身上，然后悲伤地撞向墙壁，随即也跟随齐桓公而死。
齐桓公的死，标志着齐国的动乱开始。易牙、竖刁等人很快利用自己的权力，废除了齐桓公的儿子，扶立公子无亏为新的君主。太子昭被迫逃亡。齐国的局势陷入了一场长时间的混乱，齐桓公的遗体被冷漠地遗弃了长达67天之久。最终，在67天后，公子无亏才继位，并向各国报丧。
齐桓公，这位曾经在春秋霸主时期横扫天下的君主，竟然以如此悲凉的方式结束了自己的生命。这一切，无不令人深感唏嘘，反思他未能做到“亲君子，远小人”的治国理念。最终，齐国的国力因这场内部斗争而大大衰弱，霸权的舞台也逐渐由晋国和楚国所主导。
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